นักดาราศาสตร์ทั่วโลกกำลังจับตาปรากฏการณ์สำคัญทางดาราศาสตร์ เมื่อดาวเคราะห์น้อยหมายเลข 152637 (1997 NC1) กำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้โลกมากที่สุดในรอบเกือบ 400 ปี โดยมีกำหนดเข้าใกล้โลกในวันที่ 27 มิถุนายน 2569 อย่างไรก็ตาม NASA ยืนยันว่าไม่มีความเสี่ยงที่จะพุ่งชนโลกในครั้งนี้ และไม่มีความเสี่ยงต่อโลกในอนาคตอันใกล้แต่อย่างใด
ดาวเคราะห์น้อยดวงดังกล่าวถูกจัดอยู่ในกลุ่ม Near-Earth Asteroid หรือวัตถุใกล้โลก และถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อปี 2540 โดยการคำนวณวงโคจรล่าสุดระบุว่าในวันที่ 27 มิถุนายนนี้ ดาวเคราะห์น้อยจะเข้าใกล้โลกที่ระยะประมาณ 2.56 ล้านกิโลเมตร หรือราว 6.5-6.7 เท่าของระยะห่างระหว่างโลกกับดวงจันทร์ ถือเป็นการเข้าใกล้โลกมากที่สุดในรอบหลายศตวรรษของวัตถุชิ้นนี้
แม้จะได้รับการจัดประเภทเป็น “ดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตราย” (Potentially Hazardous Asteroid) แต่คำจำกัดความดังกล่าวไม่ได้หมายความว่าจะชนโลก เพียงแต่เป็นวัตถุที่มีขนาดใหญ่และมีวงโคจรผ่านใกล้โลกในระดับที่นักวิทยาศาสตร์ต้องติดตามอย่างต่อเนื่องเท่านั้น
ข้อมูลจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory (JPL) ของ NASA ระบุว่า ดาวเคราะห์น้อย 1997 NC1 มีขนาดประมาณ 710 เมตรถึง 1.6 กิโลเมตร ซึ่งจัดว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับวัตถุใกล้โลกส่วนใหญ่ที่ถูกค้นพบในปัจจุบัน
นักวิทยาศาสตร์มองว่าเหตุการณ์ครั้งนี้เป็นโอกาสสำคัญในการศึกษาองค์ประกอบ รูปร่าง และลักษณะการหมุนของดาวเคราะห์น้อย โดยระบบเรดาร์อวกาศของ NASA จะถูกนำมาใช้เก็บข้อมูลอย่างละเอียด ซึ่งอาจช่วยเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดของระบบสุริยะ และช่วยพัฒนาระบบป้องกันภัยจากวัตถุใกล้โลกในอนาคต
NASA ย้ำว่า แม้โลกจะถูกเฝ้าระวังจากวัตถุใกล้โลกหลายหมื่นดวง แต่ปัจจุบันยังไม่มีดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ดวงใดที่ถูกประเมินว่าจะชนโลกในช่วง 100 ปีข้างหน้า โดยหน่วยงานด้านป้องกันดาวเคราะห์ของ NASA ยังคงติดตามและคำนวณวงโคจรของวัตถุเหล่านี้อย่างต่อเนื่องตลอด 24 ชั่วโมง