องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NASA) เปิดเผยข้อมูลและภาพถ่ายชุดใหม่จากภารกิจ “Lucy” หลังยานอวกาศสามารถบินผ่านดาวเคราะห์น้อย Donaldjohanson ได้สำเร็จ โดยข้อมูลที่ได้รับสร้างความตื่นเต้นให้กับนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก เนื่องจากดาวเคราะห์น้อยดวงดังกล่าวอาจเป็นหนึ่งในวัตถุโบราณที่ยังคงเก็บรักษาร่องรอยสำคัญของยุคกำเนิดระบบสุริยะเอาไว้
นักวิจัยระบุว่า ดาวเคราะห์น้อย Donaldjohanson มีลักษณะรูปร่างแปลกตา คล้ายวัตถุสองชิ้นที่หลอมรวมเข้าด้วยกัน หรือมีรูปร่างคล้าย “ถั่วลิสง” ขนาดยักษ์ ซึ่งเป็นหลักฐานสำคัญที่อาจช่วยอธิบายกระบวนการก่อกำเนิดดาวเคราะห์ในช่วงแรกของระบบสุริยะเมื่อกว่า 4,500 ล้านปีก่อน
ภารกิจ Lucy ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อปี 2021 โดยมีเป้าหมายสำคัญในการศึกษากลุ่มดาวเคราะห์น้อยโทรจัน (Trojan Asteroids) ซึ่งโคจรร่วมกับดาวพฤหัสบดี และถือเป็นวัตถุที่หลงเหลือมาจากช่วงเริ่มต้นการก่อตัวของระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้เปรียบเสมือน “ฟอสซิลแห่งอวกาศ” ที่สามารถบอกเล่าเรื่องราวการกำเนิดดาวเคราะห์และวิวัฒนาการของระบบสุริยะได้
การบินผ่าน Donaldjohanson ถือเป็นอีกก้าวสำคัญของภารกิจ โดยยาน Lucy เข้าใกล้วัตถุเป้าหมายในระยะหลายร้อยกิโลเมตร พร้อมใช้กล้องและเครื่องมือวิทยาศาสตร์บันทึกข้อมูลพื้นผิว รูปร่าง การหมุนตัว และองค์ประกอบทางธรณีวิทยาอย่างละเอียด
ภาพที่ส่งกลับมายังโลกเผยให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้มีลักษณะยาวกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้ก่อนหน้า และมีพื้นผิวที่เต็มไปด้วยร่องรอยการชนจากวัตถุอวกาศขนาดเล็กตลอดช่วงเวลาหลายพันล้านปี ข้อมูลดังกล่าวช่วยให้นักวิจัยสามารถศึกษาประวัติศาสตร์การเปลี่ยนแปลงของวัตถุในระบบสุริยะยุคแรกได้ดียิ่งขึ้น
นักวิทยาศาสตร์ของ NASA อธิบายว่า ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากไม่ได้เป็นเพียงก้อนหินที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศ แต่เป็นเศษวัสดุที่หลงเหลือจากกระบวนการก่อตัวของดาวเคราะห์ ซึ่งยังคงรักษาองค์ประกอบดั้งเดิมเอาไว้ การศึกษาวัตถุเหล่านี้จึงเปรียบเสมือนการย้อนเวลากลับไปสำรวจประวัติศาสตร์ช่วงแรกของระบบสุริยะ
ข้อมูลจาก Donaldjohanson ยังช่วยสนับสนุนทฤษฎีที่ว่า ดาวเคราะห์น้อยหลายดวงเกิดจากการรวมตัวของวัตถุขนาดเล็กหลายชิ้นในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ ก่อนค่อย ๆ พัฒนาเป็นวัตถุขนาดใหญ่ขึ้นในเวลาต่อมา กระบวนการลักษณะนี้ถือเป็นหนึ่งในกลไกสำคัญที่นำไปสู่การกำเนิดดาวเคราะห์ที่เรารู้จักในปัจจุบัน
ภารกิจ Lucy ยังไม่สิ้นสุดเพียงเท่านี้ โดยในอีกหลายปีข้างหน้า ยานอวกาศจะเดินทางต่อไปเพื่อสำรวจดาวเคราะห์น้อยโทรจันอีกหลายดวง ซึ่งคาดว่าจะให้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับโครงสร้าง องค์ประกอบ และประวัติศาสตร์ของวัตถุโบราณที่เหลืออยู่จากยุคกำเนิดระบบสุริยะ
NASA ระบุว่า ภารกิจดังกล่าวมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อวงการดาราศาสตร์และวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ เพราะจะช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับการก่อกำเนิดโลก ดาวเคราะห์ และสิ่งแวดล้อมในระบบสุริยะยุคแรก ซึ่งยังคงเป็นหนึ่งในปริศนาทางวิทยาศาสตร์ที่มนุษยชาติพยายามค้นหาคำตอบมาอย่างยาวนาน