นักดาราศาสตร์ทั่วโลกกำลังจับตา “3I/ATLAS” วัตถุจากนอกระบบสุริยะที่เพิ่งถูกค้นพบ หลังผลการวิเคราะห์เบื้องต้นชี้ว่าอาจเป็นหนึ่งในวัตถุที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยสังเกตพบ โดยมีอายุอาจมากกว่าดวงอาทิตย์ซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่อประมาณ 4,600 ล้านปีก่อน
3I/ATLAS เป็นวัตถุระหว่างดาว (Interstellar Object) ซึ่งเดินทางมาจากระบบดาวอื่น ก่อนเคลื่อนผ่านเข้ามาในระบบสุริยะของเรา นับเป็นวัตถุประเภทนี้เพียงไม่กี่ชิ้นที่ได้รับการยืนยันการค้นพบ ต่อจาก ‘Oumuamua ในปี 2560 และดาวหาง 2I/Borisov ในปี 2562
นักวิจัยระบุว่า จากวิถีการเคลื่อนที่และคุณสมบัติที่ตรวจวัดได้ มีความเป็นไปได้ที่ 3I/ATLAS จะถือกำเนิดขึ้นในช่วงแรกเริ่มของกาแล็กซีทางช้างเผือก ทำให้วัตถุชิ้นนี้อาจมีอายุหลายพันล้านปี และเป็นเหมือน “แคปซูลเวลา” ที่เก็บข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของเอกภพในยุคแรกเอาไว้
การศึกษาวัตถุจากนอกระบบสุริยะมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะแตกต่างจากดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่ก่อตัวภายในระบบสุริยะ วัตถุเหล่านี้สะท้อนองค์ประกอบและกระบวนการกำเนิดของระบบดาวอื่น ซึ่งอาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ กาแล็กซี และการก่อกำเนิดระบบดาวทั่วทั้งเอกภพได้ดียิ่งขึ้น
ในระยะต่อไป นักดาราศาสตร์จากหลายประเทศจะใช้กล้องโทรทรรศน์ทั้งภาคพื้นดินและอวกาศติดตามการเคลื่อนที่ของ 3I/ATLAS อย่างต่อเนื่อง เพื่อศึกษาขนาด องค์ประกอบ และพฤติกรรมของวัตถุอย่างละเอียด ซึ่งอาจนำไปสู่การค้นพบใหม่เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของเอกภพในอนาคต