องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NASA) เดินหน้าแผนการสร้างฐานปฏิบัติการถาวรบนดวงจันทร์ ภายใต้โครงการ Artemis ล่าสุดบริษัท Astrobotic ได้เปิดตัวยานลงจอดบนดวงจันทร์รุ่นใหม่ “Griffin-1” ซึ่งได้รับเลือกให้เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ Moon Base II และเตรียมปล่อยสู่ห้วงอวกาศในช่วงปลายปี 2026
Griffin-1 ถือเป็นยานลงจอดเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ที่ได้รับการออกแบบมาเพื่อรองรับภารกิจด้านโครงสร้างพื้นฐานบนดวงจันทร์โดยเฉพาะ สามารถขนส่งอุปกรณ์วิจัย รถสำรวจ และระบบสนับสนุนการดำรงชีวิตในอนาคตได้มากกว่ายานรุ่นก่อน ๆ โดยมีกำหนดเดินทางไปยังบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีแหล่งน้ำแข็งซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวดวงจันทร์
NASA ระบุว่า Griffin-1 จะเป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญของโครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชน เพื่อเร่งการพัฒนาเทคโนโลยีและโครงสร้างพื้นฐานสำหรับการกลับไปสำรวจดวงจันทร์อย่างยั่งยืน ภายใต้เป้าหมายระยะยาวของโครงการ Artemis ที่ต้องการให้มนุษย์สามารถกลับไปอาศัยและปฏิบัติงานบนดวงจันทร์ได้อีกครั้ง
หนึ่งในภารกิจสำคัญของ Griffin-1 คือการขนส่งรถสำรวจ FLIP Rover ซึ่งพัฒนาโดยบริษัท Astrolab เพื่อทดสอบการเคลื่อนที่และการปฏิบัติงานบนพื้นผิวดวงจันทร์ในสภาพแวดล้อมจริง ข้อมูลที่ได้จะถูกนำไปใช้ในการพัฒนารถสำรวจสำหรับนักบินอวกาศในอนาคต รวมถึงระบบขนส่งภายในฐานบนดวงจันทร์
นักวิเคราะห์มองว่า การแข่งขันด้านอวกาศกำลังเปลี่ยนจากการสำรวจเชิงวิทยาศาสตร์ไปสู่การพัฒนาเศรษฐกิจอวกาศอย่างจริงจัง โดยทั้ง NASA และภาคเอกชนกำลังวางรากฐานสำหรับกิจกรรมทางเศรษฐกิจในอนาคต ไม่ว่าจะเป็นการผลิตพลังงาน การสื่อสาร การขุดทรัพยากร และการใช้ดวงจันทร์เป็นจุดพักสำหรับภารกิจเดินทางสู่ดาวอังคาร
ปัจจุบัน NASA ได้ประกาศแผนการดำเนินงาน Moon Base ระยะยาว โดยเริ่มจากการส่งยานและอุปกรณ์สนับสนุนหลายภารกิจในช่วงปี 2026-2028 ก่อนพัฒนาเป็นฐานปฏิบัติการถาวรในช่วงทศวรรษ 2030 ซึ่งอาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์นอกโลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์