นักดาราศาสตร์พบหลักฐานใหม่ที่ช่วยเปิดเผยประวัติศาสตร์ยุคแรกของ ทางช้างเผือก (Milky Way) โดยพบว่าเมื่อประมาณ 11.8 พันล้านปีก่อน กาแล็กซีของเราเคยรวมตัวกับกาแล็กซีแคระแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นเหตุการณ์การรวมตัวของกาแล็กซีที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มีหลักฐานยืนยันในประวัติศาสตร์ของทางช้างเผือก
งานวิจัยซึ่งเผยแพร่ในวารสาร Nature Astronomy ใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Hubble ของ NASA และภารกิจ Gaia ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) นักวิจัยศึกษากระจุกดาวทรงกลม 39 แห่งในบริเวณใจกลางทางช้างเผือก โดยพิจารณาทั้งอายุ องค์ประกอบทางเคมี และเส้นทางการเคลื่อนที่ของดาว เพื่อย้อนรอยว่าดาวเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากส่วนใดของกาแล็กซี
ผลการวิเคราะห์ชี้ว่า กระจุกดาวกลุ่มหนึ่งมีลักษณะสอดคล้องกับการเคยเป็นส่วนหนึ่งของกาแล็กซีแคระที่นักวิจัยเรียกว่า Low-energy-Kraken-Heracles (LKH) ก่อนจะถูกแรงโน้มถ่วงของทางช้างเผือกดึงเข้ามาและรวมตัวกันเมื่อราว 11.8 พันล้านปีก่อน หรือเพียงประมาณ 2 พันล้านปีหลังบิกแบง
กาแล็กซีแคระ LKH คาดว่ามีมวลของดาวฤกษ์รวมกันประมาณ 500 ล้านเท่าของดวงอาทิตย์ หรือคิดเป็นราวหนึ่งในสี่ของมวลทางช้างเผือกในช่วงเวลานั้น การรวมตัวไม่ได้เพียงเพิ่มจำนวนดาวฤกษ์ให้กับทางช้างเผือก แต่ยังนำก๊าซและสสารมืดเข้ามาด้วย และการปะทะกันของก๊าซระหว่างกาแล็กซีอาจกระตุ้นให้เกิดการก่อตัวของดาวฤกษ์รุ่นใหม่
การค้นพบนี้ทำให้ภาพเกี่ยวกับการก่อตัวของทางช้างเผือกเปลี่ยนไปอีกขั้น เพราะแสดงให้เห็นว่ากาแล็กซีของเราไม่ได้เติบโตจากการสร้างดาวฤกษ์ภายในเพียงอย่างเดียว แต่การรวมตัวกับกาแล็กซีขนาดเล็กกว่าก็มีบทบาทสำคัญต่อวิวัฒนาการของทางช้างเผือกตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มของเอกภพ
นักวิจัยระบุว่า หลักฐานจาก LKH ช่วยขยายประวัติศาสตร์ที่สามารถยืนยันได้ของทางช้างเผือกให้ย้อนกลับไปไกลกว่าเดิมประมาณ 1.8 พันล้านปี และอาจช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจมากขึ้นว่าโครงสร้าง ดาวฤกษ์ และสสารมืดในกาแล็กซีของเราค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นมาอย่างไร